＞【クラッシュオブクランになったワケ】ないたアチャクイ　前編


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次の日の23時。

また対戦が始まった。

 

先頭に立ったゴーレムは、壁の中に入り込むと、突然現れたテスラに砕かれて死んだ。

遠くの狙撃手を狙ったホグライダーは、壁を飛び越えた瞬間に爆ぜた巨大爆弾に巻き込まれて死んだ。

 

村の隅の大工小屋を狙ったアーチャーは、自分の役目を終えたのちに大砲で狙われて死んだ。

真紅の衣をまとったウィザードは、援軍のベビードラゴンと刺し違えて死んだ。

 

全員が一丸となって村の中心の黒いタウンホールを目指して進んだ。

しかし、厚い壁はその進軍を阻み、巧妙な罠がじわりじわりと染みるように彼らの命を奪っていった。

 

対戦は負けた。

そして流れた多くの血とエリクサーが、その村の土地に吸われていった。

 

＊　＊　＊

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クイーンが目を覚ましたのは、対戦が終わって約40分ほど経ったころだった。

見慣れた赤い台座に手をついて、ゆっくりと体を起こす。

 

髪は乱れていたが、すでに体の痛みはない。

髪とクロスボウの手入れさえすれば、すぐにでも次の戦いに出られそうだ。

 

「クイーン」

視界の外から小さな声がして、彼女はそちらに目をやった。

台座の段差に隠れて、アーチャーとバーバリアンが一人ずつ、こちらを見上げて立っていた。

 

「どうした」

作り慣れた無表情で顔面を塗り立て、努めて低く冷たい声を発する。

その声に委縮したのか、アーチャーは言いづらそうにバーバリアンに目配せをする。

 

見るとバーバリアンは、その身の丈に合わない巨大な剣を引きずっていた。

見覚えのある赤い柄と、使い古した銀色の刀身。

それはキングの剣だった。ふと隣の台座を見ると、そこにキングの姿はない。

 

「キングはどうした」

「――死にました」

 

一瞬の隙に、クイーンは呼吸が止まるのを感じた。

自分の意識とは関係なく心臓が大きく跳ねる。

 

「なんだと……」

動揺が伝わらないよう、クイーンは唇を嚙みしめる。

「キングが死ぬわけがないだろう」

睨まれたアーチャーは「ひっ」と短く悲鳴を上げつつも、クイーンを見る眼差しは逸らさず、半ば叫ぶようにして「本当です！」と言った。

 

「キングはいつもと違っていました」

口を開いたのはバーバリアンだった。

 

「鬼気迫るものがあるというか、いつもと違う迫力でした。＜アイアン・フィスト＞のオーラもにも、殺気のようなものを感じました。

　そして――彼は撤退命令の後も、命令を無視して攻撃を続けました。全ての攻撃は彼に向けられ、最後には……この剣だけが残りました」

 

バーバリアンはそう言うと、アーチャーと力を合わせて巨大な剣をクイーンの前に置いた。

ごとり、という剣の音が、腹の底まで響く。

 

それからバーバリアンは、目を伏せて祈るように呟いた。

「キングは優しい人だった。俺たちの気持ちを知ろうとしてくれたんだ」

 

バーバリアンの言葉に、クイーンの肩が少しだけ震える。

ゆっくりとした響きは、クイーンの無表情を優しく溶かし、自覚もないまま、彼女は一筋の涙を流していた。

 

「クイーン……！」

初めて見るクイーンの感情に、アーチャーは驚き両手で口元を覆った。

そのアーチャーの肩に手を置き、バーバリアンは黙って首を横に振る。

「いまはそっとしておこう」

 

バーバリアンがアーチャーを促してキャンプに戻ろうとしたとき、突然強い力が二人を抱きしめた。

声を殺して泣きながら、二人の体に手をまわしたのは、クイーンだった。

 

「ごめん、ごめんね……」

クイーンの涙は透き通ったダークエリクサーとなって頬を伝い、バーバリアンの髪に落ちた。

クイーンはしばらく泣き、バーバリアンとアーチャーは抱きしめられるがまま立ち尽くしていた。

 

その日、クイーンは初めて人前で泣いた。

 

＊　＊　＊

 

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次の日、クイーンが目を覚ますと、目の前には大きな人影があって、こちらを見ているようだった。

 

逆光に眉をしかめながら、ぼやけた視界を見渡すと、覗き込む人影が鮮明になっていく。

「あなた……」

そこにはキングが立っていた。

 

驚きと寝起きのせいでうまく声が出ないことも気にせず、クイーンは慌てて起き上がった。

「生きていたのね！ それとも、あれは夢だったのかしら？」

 

クイーンの笑顔にその人影は微笑むと、目を閉じてゆっくりと首を振った。

「違うのです、どちらも。

　彼は死んだし、そのことは現実です」

「えっ……」

 

クイーンは狼狽えて周囲を見渡す。

いつものアーチャータワーと金庫。遠くには象牙の塔と、ゴブリンの山が見える。

「じゃあ、あなたは誰なの……？」

 

クイーンの問いに、人影はもう一度微笑むと、優しい声で言った。

「俺は昨日のバーバリアンです。あなたとここで別れてから、目が覚めるとこの体になっていました」

「あのバーバリアンが、なぜ……？」

 

「キングは若いころ、ダークエリクサーを飲んでいたと聞きます。昨日のあなたの涙、あの純度の高いダークエリクサーに触れた私は、キングと同じようにこの体を手に入れたのでしょう」

 

「そんなことが……」

「こうなった以上、俺はその台座に座り、この村を守らないといけない。

　そう、『キング』が言っている気がするんです」

彼はクイーンの目を力強く見据えると、太い腕に力を込めた。

 

力の入った腕の筋肉が大きく盛り上がる。

クイーンはその人影に、かつての「キング」の影を見た。

振り返れば、主を失った白い台座。

この村を守るには、そこに頼もしい指導者が座っていなくてはならない。

 

「俺の名は『不愛想』。今日からよろしく頼む。クイーン」

 

「ええ、よろしく。……でも、今日からその名前は捨てて頂戴」

「……え？」

 

戸惑う彼に、鉄面皮のクイーンは悪戯っぽく笑った。

「今日からあなたの名は、『キング』よ」

 

クイーンは足元の剣を優しく持ち上げ、彼に両手で手渡した。

キングとなった彼は、その剣を力強く、握りしめた。